Historia de la Inversión (I): Los Orígenes — De Mesopotamia a Wall Street

Antes de la bolsa: el dinero ya trabajaba hace 5.000 años

La historia de la inversión no empieza en Wall Street ni en la City londinense. Empieza en las orillas del río Éufrates, donde los comerciantes sumerios de Mesopotamia prestaban grano y plata a cambio de un interés. Era el año 3000 a.C., y ya existía el concepto fundamental de hacer que el dinero trabajara para ti.

El Código de Hammurabi (1754 a.C.) regulaba estos préstamos: el tipo de interés máximo era del 20% para préstamos en plata y del 33% para grano. Ya entonces había reguladores preocupados por los abusos financieros.

Roma: las primeras sociedades por acciones

En la República Romana surgió algo revolucionario: las societates publicanorum. Eran empresas privadas que el Estado contrataba para recaudar impuestos, construir carreteras y suministrar al ejército. Lo más importante: emitían partes (partes de la sociedad) que los ciudadanos podían comprar y vender.

Cicerón mencionaba estas partes en sus escritos. Los romanos se reunían en el Foro para negociarlas. Era, en esencia, una bolsa de valores primitiva. Cuando el Imperio Romano colapsó, este sistema desapareció durante más de mil años.

Los Medici y el renacimiento financiero

En el siglo XIV, Florencia se convirtió en el centro financiero del mundo. La familia Medici construyó el primer sistema bancario moderno: sucursales en diferentes ciudades, letras de cambio para transferir dinero sin transportar oro físico, y la práctica de financiar a reyes y papas a cambio de privilegios comerciales.

Inventaron también la partida doble (contabilidad de debe y haber), sin la cual el capitalismo moderno sería imposible.

1602: La empresa que lo cambió todo

El 20 de marzo de 1602 nació algo que nunca había existido: la primera empresa pública de la historia. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC, por sus siglas en neerlandés) emitió acciones que cualquier ciudadano podía comprar. No importaba si eras noble o artesano: si tenías dinero, podías ser propietario de una parte de la empresa.

Para negociar estas acciones, en 1611 se construyó el primer edificio de bolsa del mundo en Ámsterdam: la Beurs van Hendrick de Keyser. Aquí los inversores se reunían a diario para comprar y vender. Nacía el mercado de valores moderno.

La primera burbuja de la historia: la tulipomanía (1637)

Si la VOC fue el primer éxito del mercado de valores, la tulipomanía fue su primer fracaso catastrófico. Entre 1634 y 1637, el precio de los bulbos de tulipán en Holanda se disparó hasta niveles absurdos. Un solo bulbo de la variedad Semper Augustus llegó a costar más de 6.000 florines, el precio de una casa lujosa en Ámsterdam.

El mecanismo era simple y fatal: la gente compraba tulipanes no para plantarlos, sino para revenderlos más caro. Los contratos de futuros (otro invento holandés) permitían especular sin ni siquiera tener los bulbos. En febrero de 1637, el mercado colapsó de golpe. Miles de personas quedaron arruinadas.

1720: La Burbuja del Mar del Sur

En Inglaterra, la South Sea Company prometía monopolio sobre el comercio con América del Sur. Sus acciones subieron un 900% en pocos meses. Isaac Newton, uno de los mejores matemáticos de la historia, perdió el equivalente a 3 millones de libras actuales. Su comentario fue lapidario: "Puedo calcular el movimiento de los cuerpos celestes, pero no la locura de las personas".

1792: El acuerdo bajo el árbol de los botones

El 17 de mayo de 1792, 24 comerciantes y corredores se reunieron bajo un árbol de sicómoro en la calle Wall de Nueva York y firmaron el Acuerdo de Buttonwood. Acordaron negociar únicamente entre ellos y cobrar comisiones fijas. Era el embrión de lo que hoy conocemos como la Bolsa de Nueva York (NYSE).

En ese momento, Estados Unidos era un país de apenas 4 millones de habitantes que acababa de independizarse hacía 16 años. Nadie imaginaba que ese acuerdo bajo un árbol sería la base de la bolsa más importante del mundo.

Lo que nos enseñan los orígenes

Mirando estos 5.000 años de historia, aparecen patrones que se repiten sin cesar:

• Los mercados nacen de la necesidad humana de repartir riesgos y financiar proyectos grandes
• Las burbujas especulativas son tan antiguas como los mercados mismos
• Cada crisis genera regulación, y cada regulación genera nuevas formas de especular
• La democratización del acceso a la inversión es un proceso lento pero imparable

En el siguiente artículo de esta serie veremos cómo la Revolución Industrial transformó los mercados y cómo llegamos al mayor crash de la historia: el de 1929.

→ Continúa leyendo: Historia de la Inversión (II): El Gran Crack